「越晚的藝術越難看懂」似乎是大家一貫的印象。大眾耳熟能響的西方藝術家，幾乎都是十五世紀到二十世紀初這個區間（文藝復興到馬蒂斯、畢卡索），而印象派、後印象派以前的繪畫又特別受歡迎。
但是，如果稍微了解一下這些西洋古畫是怎麼產生出來的？而知名的藝術史學者又是怎麼看待「觀賞」這件事？我們可能會改變看法，承認那些看起來逼真、或古拙的油畫，才是真正難懂的作品。
這篇文章的目的，是希望提供喜歡藝術、又常常覺得無從下手的朋友幾個簡單觀念，讓大家下次欣賞西洋名畫的時候，更有幾分觀看的基礎。只要慢慢累積，「看懂西洋畫」絕對不是專業人士的專利。
一、何謂藝術大師？
「藝術大師」大致可以分成以下兩種：
1. 為藝術史帶來創新突破的人(下文簡稱「創新者」)。
2. 技術上集時代之大成的人（下文簡稱「大成者」）。
欣賞古代繪畫，不論是「創新者」或「大成者」，都沒有辦法離開歷史的背景。因為藝術大師們的偉大，往往出於他們對藝術史的貢獻，與對後世畫家的影響。如果把他們與作品從歷史環境中抽離，用「純欣賞」的角度去看，他們就只會變成「技術高超的、會畫畫的人」而已。
不過「創新者」與「大成者」帶給我們的觀展經驗也有一點不同。在具備歷史知識的情況下，看「創新者」的作品，會讓我們看見藝術史發展中的關節，某個新風格的「開端」；看「大成者」的作品，則是讓我們驚嘆圓熟的技術，意味著某個風格的「終結」。唯有分清楚「創新者」與「大成者」的區別，掌握某個古代風格的「開端」和「終結」，我們才能在十五到十九世紀區間的西洋繪畫展覽中，挖掘百分之百的樂趣，這一點將會在下一篇《走進美術館不徬徨：如何欣賞西洋畫？（下）》之中提起。
在台灣，紅極一時的展覽，人潮往往都是「慕大師名而來」。雖然我不鼓勵「只看大師作品」的心態，但早年藝術史的進程，的確是由許多大師所推動的。每一位古代畫家，都是「藝術史」這位神秘先生的細胞之一，而「藝術大師」則是這位先生賴以活動的關節。
二、用「知識」看的繪畫
我建議任何對西洋藝術感興趣的人，平日多充實《聖經》、《希臘神話》兩種方面的知識。因為古代西洋藝術作品，是一種用「知識」觀看的藝術。
至於原因，就必須上溯到重要的藝術史學家潘諾夫斯基，曾經提出的一套簡單的理論。他舉出達文西《最後的晚餐》作為例子，作出以下描述：
《最後的晚餐》，圖片自《視覺素養學習網》：http://vr.theatre.ntu.edu.tw/fineart/painter-wt/davinci/davinci.htm
一般人面對《最後的晚餐》這幅畫，第一眼會先得到「十三個人同桌吃飯」的資訊，這一點只要是視力無虞的人都能辦到；接著，知道《聖經》典故的人，會認出這是「最後的晚餐」的主題，這一點必須擁有宗教知識才能辦到；最後，我們透過對主題的了解，聯想起耶穌在這個故事裡展現的基督精神（愛與分享，或許還帶著猶大此特殊角色的尷尬），完成了整幅畫的審美。
三個步驟的過程，「純視覺」只在第一階段發生作用，更多的部分是知識對畫作內涵的補完。古代畫作像一扇門，透過聯想，帶我們通往一個更大的、人類共同資產的精神性的東西。
說穿了，不少當代藝術其實也是透過這三個步驟與觀眾互動。只是古代的「常識」對我們來說，是一種必須特別去學習歷史知識。而生活在當代，只要平日有在關心藝術家們關注的主題（環保、戰爭、移民、族群、性別、消費、科技、回憶......等），自然就能運用自身經驗，進行欣賞的第二、第三個步驟。這就是為什麼「看懂」古代西洋繪畫，其實比看懂後現代藝術更困難。想看懂古代西洋繪畫，你需要的是歷史知識；而想看懂當代藝術，則需要一顆關心世界的心。
由於古代西洋繪畫是一種「用知識看的繪畫」，所以多了解《聖經》與《希臘神話》，對理解古代的西方藝術是非常有用的。這是因為「希伯來神學」與「希臘哲學」是西方思想的兩大源頭之故。
當然，文藝復興之後巴洛克藝術、洛可可藝術、荷蘭靜物畫各有各的贊助者（已不全然是為國王與宗教服務），但他們往往還是擺脫不了基督教與希臘神話的影響。（EX : 靜物畫有許多都表現基督徒的勤儉精神。如果無法感受這種精神，只能停留於像與不像的判斷，那麼「照相寫實主義」的繪畫可能更適合你。）
參考資料：《視覺素養學習網》，http://vr.theatre.ntu.edu.tw/fineart/painter-wt/davinci/davinci.htm （我個人非常推薦這個網站，是非常方便、簡單的藝術介紹網站。從高中時代到研究所時代，承蒙它一路相伴）
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